Il primo atto, "Scalo marittimo", conosciuto anche come "'Nterr' 'a 'Mmaculatella", scritto nel 1918, descrive la triste condizione di chi, costretto dalla miseria, vede nell'emigrazione l'unica possibilità di sopravvivenza. Una folla variegata che, appena finita la prima guerra mondiale, si accalca sulla banchina davanti al transatlantico «Washington» in partenza per l'Argentina, mentre la commistione fra cinici faccendieri, in testa il ributtante domestico della locanda, la spoglia sino all'ultimo spicciolo prima che salga a bordo.

"Caffè di notte e giorno" è invece un tipico squarcio sulla realtà dei quartieri di Napoli: nel misero contesto di un caffè sempre aperto si incontrano personaggi di ogni genere, degradati dalla fame e dall'ignoranza; la prostituta che rifiuta un bravo giovane per lasciarsi sfruttare e picchiare dal magnaccia, la fidanzata che viene a cercare il fidanzato perduto per amore di quella donna, la famiglia senza casa che porta i bambini a dormire nel bar, e l'epilogo drammatico in cui il delinquente, per salvarsi, nasconde il coltello nella tasca dell'ignaro perché la polizia lo trovi su di lui.